10.000 kilómetros a través del desierto con camiones Berliet de finales de la década de 1950
Los convoyes de camiones comenzaron a aparecer en el desierto del Sahara en la década de 1940. En una dirección, 10.000 kilómetros, suelen ir a su destino durante un mes y medio. Debido al dominio colonial de los franceses, los vehículos de la marca francesa Berliet se encontraban con mucha frecuencia en las rutas del desierto. La empresa sentó las bases de los Renault Trucks actuales y lanzó su primer camión en 1898. En los años siguientes se hizo conocido como fabricante de vehículos extremadamente duraderos, capaces de trabajar en todas las condiciones.
Una zona desértica en el centro sur del Sahara que se extiende desde el noreste de Níger hasta el oeste de Chad, cubriendo un área de más de 400.000 km². La temperatura media anual ronda los 35 ° C.
En estas circunstancias, el fabricante de camiones francés decidió organizar una expedición mortal. Sus objetivos, además de mostrar la durabilidad del vehículo, eran explorar áreas locales desde un punto de vista científico y trazar una ruta desde Ténéré a Chad. Todo el emprendimiento estuvo al mando de un general del ejército francés, y Maurice Berliet, hijo del fundador de la marca, se encargó de los aspectos técnicos.
Se dedicó equipo especial a este ambicioso trabajo. Estamos hablando de camiones Berzeta GBC8 6 × 6 Gazelle cuya producción se inició en 1957. Debajo del capó había un motor diesel de 5 cilindros y 7,9 litros con 150 hp conectado a una transmisión manual de tracción total de 5 velocidades.
La gacela estaba bien equilibrada, aunque podía transportar cargas relativamente pequeñas, que pesaban entre 4 y 5 toneladas. Por esta razón, se decidió utilizar hasta nueve de estos camiones, cada uno de los cuales está pintado de un color diferente.
Además, varios vehículos de servicio participaron en el proyecto. Cinco Land Rover de la serie II hicieron el papel de exploradores, y en las fotos de archivo también podemos ver al estadounidense Willys que data de la Segunda Guerra Mundial. Además, se utilizaron un helicóptero Bell y un pequeño avión Cessna. En total, la misión Berliet-Ténéré estuvo formada por 65 personas divididas en 7 equipos.
La expedición comenzó el 8 de noviembre de 1959 en Ouargla, Argelia, y el destino fue la ciudad de Fort-Lamy, hoy conocida como Ndjamena, la capital de Chad. En total, toda la caravana tuvo que recorrer 10.000 kilómetros en un terreno muy desfavorable.
Si bien parecería que la expedición estaba perfectamente preparada, para que sus participantes no tuvieran una tarea difícil, en realidad fue diferente. El insoportable calor seguía constantemente a los conductores encerrados en las cabinas. Muchas dunas (elevaciones de arena) eran tan grandes que los pozos a veces se encontraban en el aire. A pesar de la excelente conducción 6 × 6, no se evitó la situación de los vehículos enterrados en la arena. Para los conductores de Land Rover pequeños, fue un desafío aún mayor.
Gracias a la experiencia del comandante de la expedición, Berliety y Land Rovers cruzaron con facilidad el desierto, el 7 de diciembre llegaron a Termite, la ciudad que separaba a Ténéré del “África Negra”. Sin embargo, ese no fue el final de los desafíos. Dos días después, la misión llegó a las precarias orillas del lago Chadà N’guigmi. Durante dos días, el convoy luchó contra la densidad de espinas afiladas y acacias, que despiadadamente rompieron lonas, destruyeron luces y neumáticos. La vegetación era tan densa que conducir se volvió imposible y los diminutos Land Rover literalmente se ahogaron en la alta vegetación. En estos casos, el papel del helicóptero como explorador resultó invaluable.
El viaje finalmente terminó en Lama Fortress en Chad el 12 de diciembre de 1959. Superar los 10.000 kilómetros tomó 50 días, aunque a los organizadores no les importó el tiempo. Un año después se repitió todo el esfuerzo. Esta vez se eligió una ruta ligeramente diferente, también más amigable con los camiones convencionales. Una segunda expedición partió de Ouarglu en octubre de 1960 y llegó a Fort Lamy en noviembre. En el camino de regreso, se erigieron 22 pilares con el logo de Berliet en memoria de la hazaña y sirvieron como puntos de navegación. Sus posiciones están en el mapa Michelin actual del noroeste de África, y algunos de ellos han sobrevivido hasta el día de hoy.
